Ulat sutra, atau yang secara ilmiah dikenal sebagai Bombyx mori, merupakan serangga dari ordo Lepidoptera yang masyhur karena kemampuannya menghasilkan serat sutra alami dengan kualitas unggul. Serangga ini telah dibudidayakan manusia selama ribuan tahun, terutama di kawasan Asia, dan menjadi inti dari industri tekstil sutra tradisional. Kendati kini telah banyak berkembang bahan sintetis dalam pembuatan kain, sutra dari ulat ini tetap dipandang sebagai salah satu serat alami paling mewah dan bernilai tinggi.
Morfologi Unik Ulat Sutera
Secara morfologi, larva atau ulat memiliki tubuh berbentuk silindris yang lunak dengan warna putih kekuningan serta panjang mencapai 4–7 cm ketika dewasa. Bagian kepalanya berukuran kecil, bertekstur keras, dan berwarna lebih gelap dibandingkan tubuhnya.
Di dalam tubuhnya terdapat sepasang kelenjar sutra yang menghasilkan cairan protein berupa fibroin dan serisin, yang kemudian mengeras ketika bersentuhan dengan udara hingga membentuk benang sutra. Pada fase imago, Bombyx mori berwujud ngengat dengan sayap putih kusam. Namun, akibat seleksi buatan selama ribuan tahun, ngengat dewasa ini telah kehilangan kemampuan untuk terbang.
Perilaku Soliter dan Sifat Domestik
Dari segi perilaku, ulat sutra bersifat soliter pada tahap larva. Mereka sepenuhnya berfokus pada konsumsi daun murbei (Morus spp.) dan tidak memperlihatkan perilaku sosial yang kompleks. Sebagai hasil domestikasi panjang, spesies ini sangat bergantung pada manusia untuk bertahan hidup, termasuk dalam hal reproduksi. Tanpa intervensi manusia, ulat ini tidak mampu berkembang biak secara optimal. Seluruh siklus hidupnya, mulai dari telur, larva, kepompong, hingga ngengat dewasa, berlangsung dalam kendali peternak sutra.
Beberapa fakta menarik turut menambah keunikan spesies ini. Bombyx mori sepenuhnya merupakan hasil domestikasi sehingga tidak ditemukan di alam liar.
Budidayanya memiliki sejarah lebih dari 5.000 tahun, diperkirakan dimulai di Tiongkok pada sekitar 2700 SM. Larva ulat ini juga sangat spesifik dalam pola makannya, hanya dapat bertahan hidup dengan mengonsumsi daun murbei. Setelah bermetamorfosis, ngengat dewasa tidak lagi memiliki kemampuan makan ataupun terbang; mereka hanya hidup beberapa hari semata-mata untuk kawin dan bertelur.
Sutera dalam Industri Tekstil
Sutra sejak lama dipandang sebagai simbol kemewahan dan status sosial tinggi. Teksturnya yang lembut, berkilau alami, serta daya tahannya yang kuat menjadikannya salah satu serat paling eksklusif di dunia. Tidak heran jika kain sutra kerap digunakan untuk busana kelas atas, pakaian tradisional istimewa, hingga produk interior mewah seperti gorden dan pelapis furnitur. Nilai jualnya pun sangat tinggi, karena proses produksinya membutuhkan tenaga, waktu, dan jumlah ulat sutra yang tidak sedikit.
Setiap kepompong hanya menghasilkan benang sepanjang sekitar satu kilometer, sehingga untuk menciptakan satu helai pakaian dibutuhkan ribuan ulat. Setiap kepompong mampu menghasilkan benang sutra hingga sepanjang 1.000 meter, dan untuk membuat satu kimono Jepang diperlukan sekitar 5.000 ekor ulat sutra. Keterbatasan pasokan, ditambah tingginya permintaan, membuat sutra tetap menjadi komoditas berharga yang mampu mempertahankan pesonanya meskipun dunia tekstil modern telah dibanjiri oleh serat sintetis.
Penulis: Juan Wijaya
Penyunting: Hani
Foto: Manas Ranjan Sahoo: https://www.pexels.com/photo/silkworm-on-leaf-provides-close-up-view-of-nature-30570978/